Впервые томаты начали возделывать древние ацтеки и инки в начале восьмого века нашей эры, в Европу же они впервые попали лишь в середине шестнадцатого столетия. Как и другие гости из Нового Света, такие, как картофель и табак, томат относится к семейству пасленовых.

Подобно другим растениям, привезенным с новооткрытого континента, помидор долгое время считался ядовитым. Не избежали этого предрассудка и американские колонисты. Ужасное заблуждение властвовало над умами до 1820 года, когда полковник Роберт Гиббон Джонсон публично съел ведро томатов прямо на ступенях здания суда в городе Салем, Нью-Джерси. Собравшаяся на представление двухтысячная толпа с изумлением обнаружила, что отставной военный вовсе не собирается умирать в ужасных муках – и помидор стал стремительно набирать популярность.

Ацтеки называли этот плод "матль", французы переделали название на свой лад, получив знакомый каждому "томат". Название "помидор", в свою очередь, происходит из итальянского и означает "золотое яблоко". Впрочем, итальянцы – не единственные, кто сравнивал помидор с яблоком: французы также называли его "яблоко любви", а немцы – "райское яблоко".

Существует по меньшей мере 10 000 разновидностей томатов. Самый маленький помидор имеет менее 2 сантиметров в диаметре, а самый большой достигает веса почти в 1,5 килограмма. Существуют красные и желтые разновидности томата.

Биологическая принадлежность плодов томата – дело запутанное. С точки зрения ботаники помидор – ягода. В 1893 Верховный суд США постановил считать помидоры овощами, чему, впрочем, можно найти и экономическую подоплеку: в отличие от фруктов, импорт овощей облагался таможенными пошлинами. Судья, вынесший решение, заключил: "С ботанической точки зрения томат, как и огурцы и фасоль, является фруктом или ягодой, так как растет на лозе и произрастает из семени. Но в обычном понимании потребителей, указанные выше фрукты являются овощами, так как растут в огородах у граждан и потребляются сырыми как картофель и капуста. А также в связи с тем, что они обычно съедаются на обед после супа вместе с мясом и рыбой и не служат десертом, что отличает их от фруктов". В 2001 году Евросоюз восстановил историческую справедливость, по крайней мере в Старом Свете, распорядившись считать помидор фруктом. Впрочем, в обиходе помидор все равно чаще всего считают овощем.

Если продолжать разговор о фруктах, то тут томат уверенно держит пальму первенства: ежегодно в мире производится более 60 миллионов тонн помидоров, что на 16 миллионов превышает объем производства бананов. Третье место занимают яблоки с 36 миллионами тонн, за которыми идут апельсины (34 миллиона тонн) и дыни (22 миллиона тонн). Больше всего помидоров выращивают в Китае – 16% от общемирового объема производства.

Томаты не содержат холестерина и богаты клетчаткой, а также витаминами A и C, при этом наибольшая концентрация витамина C содержится в желеобразной субстанции, окружающей семена. Кроме того, томаты богаты ликопином – органическим пигментом из группы каротиноидов. Как и другие важные аминокислоты, ликопин не производится человеческим организмом. Из всех каротиноидов ликопин является наиболее сильным антиоксидантом, и, в комбинации с витаминами C и E, защищает наш организм от разрушительного воздействия свободных радикалов. Вдобавок ко всему прочему, употребление ликопина предотвращает рак и сердечно-сосудистые заболевания!

Низкая температура пагубно влияет на томаты, поэтому по возможности старайтесь избегать хранить помидоры в холодильнике. Хороший помидор должен быть мясистым, с гладкой кожицей без вмятин и повреждений, ярко-красного или красно-оранжевого цвета.

Описывать сферы кулинарного применения помидоров попросту бессмысленно – настолько их много. Основные – это приготовление соусов и использование в салатах, хотя помидоры можно есть как сами по себе, свежими, запеченными, тушеными или обжаренными на гриле, так и во многих блюдах, приобретающих от этого интенсивный аромат и яркую цветовую гамму.

Кроме того, помидор замечательно переносит консервирование – 68% поваров предпочитают использовать консервированные томаты, причем не только из-за удобства, но и благодаря более насыщенному аромату. К тому же полезные вещества усваиваются из таких помидоров гораздо лучше: полстакана консервированных помидоров доставляют в организм в 3 раза больше ликопина, нежели один свежий томат.

Огромное количество вкусных блюд так или иначе содержат в своем составе помидоры. Зато теперь, когда вы знаете, насколько они полезны, вы будете иначе смотреть на краснобоких пузатых красавцев на прилавках.